¿Por qué somos tan malos para dormir bien?

Estamos viviendo en una época de asombrosos avances tecnológicos, una época en la que la conexión digital y la comodidad están cambiando la forma en que trabajamos y vivimos, y los avances científicos están transformando nuestra comprensión y el tratamiento de las enfermedades. Sin embargo, estamos más desafiados que nunca por una antigua práctica que es esencial para la vida humana: el sueño.

En una época y una cultura en la que se supone que todo debe ser racionalizado y facilitado, ¿por qué es tan difícil dormir? Esa es la pregunta planteada por David K. Randall en este ensayo que invita a la reflexión y que explora los retos particulares y particularmente significativos del sueño en nuestra era moderna. Randall, un periodista que acaba de escribir un libro sobre la ciencia del sueño, cubre mucho terreno aquí. Los niveles epidémicos de los desórdenes del sueño en los EE.UU., y nuestro cansancio colectivo crónico. Una explosiva industria del sueño que no resuelve nuestro problema de sueño. La historia de nuestros hábitos de sueño como especie, cómo se han visto afectados y desafiados por la propia modernización, y cómo las mismas tecnologías que se supone que hacen nuestras vidas más fáciles están causando estragos en nuestra capacidad de dormir.

Vivimos en una cultura de «encendido» las 24 horas del día, alimentada en gran parte por la tecnología personal que hace difícil apagar y alejarse de nuestros tablets, teléfonos inteligentes y pantallas digitales. Toda esta exposición a la luz, y la estimulación del cerebro que viene con ella, está interfiriendo con nuestra capacidad para dormir. Una encuesta de la Fundación Nacional del Sueño de 2011 sobre la tecnología y el sueño encontró que el 95% de los adultos estadounidenses usan algún tipo de dispositivo electrónico en la hora antes de acostarse. Esta exposición nocturna a la luz causa varios problemas que inhiben el sueño:

  • Previene o retrasa la producción de melatonina, una hormona esencial para el sueño.
  • La actividad en sí misma crea un estímulo en la mente, cuando lo que más necesitamos es relajarnos.
  • Y la presencia de estos dispositivos en el dormitorio trae el mundo exterior -incluyendo la oficina- al dormitorio, que debe ser un santuario para el sueño y la intimidad.

Los científicos e historiadores que están reconstruyendo la historia del sueño nos dicen que hemos estado en esta carretera inducida por la luz y con trastornos del sueño durante algún tiempo. Durante la mayor parte de la historia de la humanidad, nuestros antepasados humanos no dormían en un solo período de sueño durante la noche como es común hoy en día, sino en dos períodos distintos dentro de un ciclo de 24 horas. Conocido como sueño bifásico , se cree que este patrón incluía un período inicial de sueño de 3 a 5 horas, seguido de un período de vigilia y algún nivel de actividad. A este período de vigilia le siguió un segundo período de sueño de 3 a 5 horas adicionales.

¿Qué impulsó el cambio a un solo período de sueño? Los cambios en la vida cotidiana de la cultura occidental, el surgimiento de una sociedad industrial y la creación y el suministro inmediato de fuentes de luz artificial que extendieron las horas de «luz del día» más allá de la luz del día real. Ahora vivimos en una época en la que tenemos que buscar activamente la oscuridad, un problema que la mayoría de los seres humanos a lo largo de la historia no podían imaginar enfrentarse. Los estudios indican que a pesar de nuestros esfuerzos por consolidar el sueño en un solo ciclo de 8 horas, nuestros cuerpos todavía tienen la inclinación a dormir en dos turnos.

No hay duda de que como sociedad actual, estamos cada vez más, y a veces peligrosamente, privados de sueño. Un reciente estudio a gran escala de los Centros para el Control de Enfermedades arrojó algunos resultados inquietantes acerca de cuánto, o más bien cuán poco, duermen los trabajadores en los EE.UU. El estudio encontró que casi un tercio de los trabajadores americanos no duermen más de 6 horas al día. Entre los trabajadores por turnos y los trabajadores de manufactura las tasas son sustancialmente más altas. Si se considera que los trabajadores por turnos en este país incluyen a muchas de las personas empleadas para mantenernos seguros, vigilar nuestra salud y transportarnos de forma segura por aire y tierra, no es difícil ver esta falta de sueño en la fuerza laboral como un problema de seguridad pública, así como un problema de salud pública.

Cuando estamos durmiendo, no estamos durmiendo bien. Los trastornos del sueño, desde el insomnio hasta la apnea del sueño y los ronquidos, afectan a millones de estadounidenses, incluyendo a los niños. Según la Fundación Nacional del Sueño, hasta el 40% de los adultos de EE.UU. experimentan algún tipo de insomnio cada año. Entre el 15% de la población adulta, este insomnio es crónico. Y estudios como éste muestran que sólo 1 de cada 4 personas están hablando con sus médicos sobre sus problemas de sueño, lo que deja muchos trastornos del sueño sin diagnosticar.

Si no se trata, la interrupción del sueño puede causar una amplia gama de problemas de salud a lo largo del tiempo, desde enfermedades cardíacas y derrames cerebrales hasta diabetes. Las personas con problemas de sueño tienen muchas más probabilidades de necesitar atención médica que las que duermen bien. Los costos en el lugar de trabajo y en nuestro sistema de salud como resultado de los trastornos del sueño ascienden a miles de millones de dólares.

Puede ser fácil pensar que los problemas de sueño empiezan y terminan en la puerta de nuestros propios dormitorios. Pero no es cierto. Así como los problemas de sueño tienen un efecto dominó en nuestras vidas individuales, afectando nuestros trabajos, nuestras relaciones, colectivamente nuestros problemas de sueño crean un problema de salud pública muy serio y muy caro.

Tenemos una industria del sueño en auge, alimentada por todo, desde una creciente variedad de ayudas para dormir y suplementos «naturales», hasta aparatos para dormir, escapadas para dormir y dormitorios diseñados a medida para los que duermen a rienda suelta, que promete curar nuestros problemas de sueño. Pero los miles de millones de dólares que estamos gastando en soluciones rápidas para el sueño simplemente no están funcionando. Y esto es lo que el ensayo de Randall hace bien en señalar: el problema con nuestra actitud fundamental hacia el sueño. Como sociedad, todavía usamos nuestra privación de sueño, y nuestra capacidad de funcionar con un mínimo de descanso, como una insignia de honor. Todavía estigmatizamos la práctica de la siesta – la aproximación más cercana, en el mundo ocupado e iluminado de hoy, del sueño bifásico que nuestros antepasados preindustriales practicaron durante siglos. Todavía dejamos el sueño fuera de las conversaciones que tenemos con nuestros médicos. Todavía dejamos el sueño a un lado cuando nuestros horarios están ocupados, y nuestros días se alargan, diciéndonos que nos «pondremos al día» el fin de semana.

Por mucho que deseemos que lo haya, no hay atajos para una rutina de sueño saludable y sostenible. El cambio más importante que podríamos hacer para cambiar nuestros hábitos de sueño colectivo… Podríamos empezar a tomarnos el sueño mucho más en serio.

Dulces sueños,

Michael J. Breus, PhD

El sueño Doctor™

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